Né en 1926 dans une famille aisée du Caire, d'un père égyptien et d'une mère française, Gamil Ratib s'intéresse au théâtre dès l'enfance. Il fait sa première apparition au cinéma en 1946 dans le film Ana el-Sharq - «Je suis l'Orient» en français.

À l'âge de 20 ans, il traverse la Méditerranée pour poursuivre ses études de droit et rejoindre la Comédie française. Il restera en France pendant plus de trente ans. On le voit sur les planches du Vieux Colombier ou au théâtre des Mathurins. Shakespeare est un de ses dramaturges de prédilection.

Au cinéma, Gamil Ratib interprète avec brio des dizaines de seconds rôles, pour la plupart des «vilains». Il croise les plus célèbres acteurs de l'époque, de Catherine Deneuve à Philippe Noiret. En 1962, il est à l'affiche du Lawrence d'Arabie de David Lean.Tout au long de sa carrière - plus de soixante ans -, l'acteur a joué dans des pièces de théâtre, productions télévisées et films égyptiens et internationaux.

Neveu deHoda al-Chaaraoui,, pionnère du mouvement féministe arabe dans les années 1930, Gamil Ratib s'est, lui aussi, maintes fois engagé. Très populaire dans les pays arabes, il prenait régulièrement position pour les libertés individuelles sur les plateaux de talk-shows égyptiens. En France, il a été fait en 2006 chevalier de la Légion d'honneur.