Situé à une centaine de kms du Caire, cette dépression, qui occupe près de 18 000km², a toutes les apparences de l’oasis, espaces verdoyantes volées aux plaines sablonneuses du désert Libyque. Elle est reliée au Nil par le Bahr Youssef, canal prenant sa source 400 km plus au sud.

En ancien égyptien "Mer-Our", en grec "Mœris". Grande oasis au sud-ouest du Caire, arrosée par le Bahr Youssouf {fleuve de Joseph}. Elle se situe à environ 40m au-dessous du niveau de la mer et, par conséquent, était à l’origine un gigantesque lac. De l’ancien égyptien «Pa-Yom» {le lac} provient le nom Fayoum.

Après une corégence de presque cinq ans, Sésostris II succède à son père pour une quinzaine d’années. Il entreprend l’aménagement du Fayoum, oasis située à environ quatre-vingts kilomètres au sud-ouest de Memphis et canalise le Bahr Youssouf, qui se déversait dans le futur lac Qaroun, en construisant une digue à Illahoun et en lui adjoignant un système de drainage et de canaux. Le projet ne sera achevé que sous Amenemhat III. Ces grands travaux ont provoqué un nouveau déplacement de la nécropole royale qui après être remontée à Dahshur avec Amenemhat II s’installe à Illahoun.

La rive sud du lac Qaroun, sur laquelle vient buter l’oasis du Fayoum, est actuellement une zone maraîchère approvisionnant la capitale. Elle n’était guère exploitée sous l’antiquité pharaonique.

A l’origine, vaste zone de marécages, elle possède une végétation luxuriante et une faune abondante qui en font une réserve de chasse particulièrement appréciée des Pharaons. Ce " jardin de l’Egypte ", tel que l’appelaient les Anciens est une vaste oasis : Fruits, légumes, roses et jasmin, palmes et désert.

De nombreux vestiges de temples et de nécropoles gréco-romaines subsistent, puisque c’est ici que l’on trouva l’art funéraire des portraits, dits du Fayoum, où, pour la première fois dans l’histoire, l’expression des visages, les traits et les regards nous interpellent.