Es un diplomático, jurista y político egipcio. Entre 1997 y 2009 fue el Director General de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), una organización intergubernamental bajo el auspicio de las Naciones Unidas. También ejerció el cargo de vicepresidente interino de Egipto desde el 14 de julio de 2013 hasta el 14 del mes siguiente. Junto a la AIEA, fue galardonado con el Premio Nobel de la Paz de 2005.  En febrero de 2010 creó la Asociación Nacional para el Cambio como alternativa política en Egipto. Durante las protestas de Egipto de 2011, el-Baradei regresó a su país para sumarse a los opositores al régimen de Hosni Mubarak señalando que volvía a El Cairo porque no había otra opción y que debía estar acompañando a la multitud. Al llegar a El Cairo el 27 de enero de 2011, señaló que era un momento clave para Egipto, sintiéndose preparado para conducir la transición política en el país. Antes de su llegada y desde el aeropuerto de Viena indicó: "Si la gente lo quiere, y sobre todo los jóvenes, puedo dirigir la transición. No les voy a dejar en la estacada".

Prometió a sus seguidores competir en las elecciones presidenciales de su país en 2011 tras la caída de Mubarak, pero poco tiempo antes de las elecciones renunció denunciando irregularidades en el plan de transición a la democracia diseñado por la Junta Militar provisional que gobernaba el país. Cuando el electo presidente Mohamed Morsi, de los Hermanos Musulmanes, proclamado en junio de 2012 como nuevo presidente hizo pública una nueva declaración constitucional con la que concentraba todos los poderes y se ponía por encima del estado de derecho, el-Baradei consideró inconstitucional su decisión y apoyó las protestas contra su régimen. El 14 de julio de 2013 fue elegido vicepresidente interino pero renunció un mes después cuando el Gobierno decidió dispersar la acampada  de los seguidores de Morsi diciendo que no podía «asumir la responsabilidad de cualquier derramamiento de sangre ni de decisiones con las que no estaba de acuerdo». El 18 del mismo mes salió del país y se dirigió a la ciudad Viena en Austria.